La Fuerza Aérea de EE.UU. reveló en marzo que el satélite chino Yunhai 1-02 había sufrido daños, pero no se aclararon los motivos. Sin embargo, un astrofísico finalmente confirmó que el desperfecto se debió al impacto de basura espacial.
Según informó Jonathan McDowell, del centro de astrofísica Harvard-Smithsonian de Cambridge, Massachusetts (EE.UU.), el satélite, que se lanzó al espacio en septiembre de 2019, fue alcanzado por una pieza llamada Objeto 48078, de entre 10 y 50 centímetros de ancho, que había pertenecido al cohete ruso Zenit-2, lanzado en 1996.
De igual manera, señaló que Yunhai 1-02 y el Objeto 48078 pasaron a una distancia no superior a un kilómetro el 18 de marzo de este año, cuando sucedió el incidente.
Como consecuencia del choque ocurrido a unos 780 kilómetros de distancia de la Tierra, 37 objetos se desprendieron y lograron ser rastreados, aunque no se descarta que haya otros que todavía no han sido detectados.
Respecto a la posibilidad de nuevos impactos provocados por la basura espacial, McDowell afirmó que se trata de una situación «muy preocupante» y una «razón adicional» por la que se deben «remover esos grandes objeto en órbita».
Por último, el astrofísico destacó que pese a la colisión, Yunhai 1-02 continuó en funciones, pues se continuaron detectando sus señales.
La presencia de residuos espaciales ha generado varios incidentes, uno de ellos incluso alcanzó la Estación Espacial Internacional. En mayo de este año se reportó que el brazo robótico canadiense Canadarm2 sufrió el impacto de un pequeño objeto que ocasionó un agujero en el brazo y una manta térmica que lo envuelve. Sin embargo, la Agencia Espacial Canadiense precisó que «el desempeño del brazo» no fue afectado.